在讨论公开密钥加密方法应用之前,需要先解决合理的表示方法问题。既然在公开密钥加密系统中,每个用户都会拥有两个密钥,那么继续沿用在对称密钥加密体制中使用的表示方法,将会很不方便。另外,数字签名也是一类加密操作(使用私钥计算),但是,当其应用于密文时,其还是解密操作。如果不是非常小心谨慎,那么这个表示方法的问题可能会变得很复杂。
对于公开密钥加密体制中的加密、解密和签名,公钥是公开的,因而任何人都能够去计算,另一方面,私钥是私密的,所以只有自己能够执行计算，这意味着任何人都能够加密消息,但是仅有本人能够解密相应密文。对于数字签名来说,只有本人能够签名消息,但是,既然公钥是公开的,任何人就都能够验证这个签名。
