在一个密码体制中，如果用于加密数据的加密密钥和用于解密数据的解密密钥相同，或者虽然不相同，但二者之间存在某种明确的数学关系，由其中的任意一个密钥可以很容易地推导出另外一个密钥，那么该密码体制就称为对称密码体制，也称为单钥密码体制、传统密码体制、常规密码体制、秘密密码体制、私钥密码体制等。
在对称密码体制中，由于加密密钥和解密密钥相同或容易由一个推导出另外一个密钥，所以就相当于在这个密码体制中只存在一个单一的密钥，它既可以用来加密，同时也可以用来解密。因此，对称密码体制通常也被称为单钥密码体制，在这种体制中，如果用户拥有加密的能力就意味着其他拥有解密的能力，反之亦然。也就是说，在对称密码体制中，如果知道了加密密钥，也就等于知道了解密密钥；反之，如果知道了解密密钥也就等于知道了加密密钥。所以，加密密钥和解密密钥必须同时保密。对称密码体制的安全性取决于密钥的安全性。一旦密钥被泄露，整个系统的安全性就丧失了。
